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，道：“姐姐莫不是觉得照水已经毫无利用之处了，才急着赶照水走？”

  说句实话，有照水在，她才能肆无忌惮地满世间找那个曾经的人，才能毫无后顾之忧。

  总有一个地方让疲惫的她落脚，无论何时，孟竹回来的时候，照水总会在门口留一盏灯。

  看见那盏灯在黑夜里静静地亮着，照亮的不过是方寸的空间，却给了孟竹莫大的勇气，让她在一次次失望之余又能攒起力气重新出发。

  原来她早就得到了很多，只是从前太年轻，太笨拙，太自以为是。

  那时候，总觉得自己的伤疤大过天，看这个世界的所有人都是加害者，用外壳坚硬的刺去一次次扎伤别人，仿佛这样心里才痛快。

  她缩在自己挖的坟墓里，把自己关在密不透风的小天地里，像个坐井观天的小丑。

  听见照水这么说以后，孟竹叹口气，摸了摸照水的头，有些歉疚道：“照水，你已经为我做得够多了，你该有自己的生活，过自己的人生。”

  “阿姐。”照水说，“我陪你找。”

  他的眼睛弯起来，对着孟竹笑了笑：“你知道吗，当时阿姐来丽山找我的时候，我高兴极了。”

  这一声阿姐唤得孟竹心口发酸，她的心仿佛被某种不知名的情绪包裹着，越来越软。

  从那以后，孟竹便再也没有提过让照水离开的事，他们之间像是真正的亲人一样，相互扶持着，走过二十年风雨。

  孟竹回到了南国，这一趟归程，她走得比任何一次都要快。

  她循着那道被踩过的法阵指引的位置来到了昭京城的大街上，官道上只有一道车轮滚过留下的痕迹，伴随着一路滴落的血。

  夹道两旁的百姓看见孟竹，热情地招呼她：“仙师大人，你回来啦。”

  孟竹的心下有些发沉，但面上还是笑着应了声，她指了指地上的那一道道痕迹，问：“你们知道这是怎么回事吗？”

  小摊旁一个卖饼子大婶努了努嘴，道：“仙师是不是很久没回昭京了，听说那宁国打了败仗，不仅割了好几座城池给咱们，还送了个质子来昭京呢。”

  “质子？”

  大婶儿嗑着瓜子，脸上全然是身为胜利者的，属于南国人的骄傲，“那可不？小小宁国，还敢跟咱们南国打？那质子送过来，不就是平息咱们怒气的泄气桶吗？”

  旁边有人插了一嘴，“你还别说，那质子倒是有几分能耐，听说他只用五千兵马对阵七万大军，守了边城两个月，弹尽粮绝都不肯降，还挺有气性的。”

  大婶儿翻了个白眼，“你还帮着敌人说话，他有个屁的气性，我家男人就在军营，我这都是一手消息，这质子不过是司徒氏的一个弃子，他们原来的主将是那老皇帝最疼爱的一个儿子，早就从后面弃城跑路了，为了平息民众的怒火，这才想起来有这么号人，推了个废子来给人挡灾的！”

  “他一个临时被拉上战场的弃子，本来就是有去无回的事情，他不拼命守着，回去了也难逃一死，还能怎么样？这也叫有气性？”

  旁边人冷笑一声，“你个妇人懂什么？”

  那人看着是个白面书生的模样，说起话来头头是道：“史书向来都是由胜利者书写的，那些输了战事的败将就成了你嘴里一文不值的人，你对着这些将领评头论足，让你上一次战场，你怕是要吓得屁滚尿流罢！”

  “嘿！你怎么说话的！我一个妇人家我上什么战场？亏你还是个读书人，你什么居心？三番两次帮着敌人说话，我看你就是宁国派来的奸细！”

  妇人拉扯着书生，他的面庞上隐忍着不耐和轻鄙，重重甩开，不欲与妇人纠缠，转身离开。

  宁国与南国毗邻，此前摩擦战事不断，要论起实力来，从前的宁国倒是要更胜一筹，只不过南国在发现了几个大型的矿场以后，李延在二十年里用雷霆般的手段推行新政，选贤任能，去沉疴，治贪腐，将这些资源都重用在兵马之上，南国也一日日变得更强，到后来，疆土面积越来越大，再不是当初那个积贫积弱任人欺凌的小国。

  孟竹不关心战场上的事情，她从不参与南国的政事，因为她既不懂，也不感兴趣。

  在李延第一次跟她说南国打了胜仗时，孟竹看着他脸上的笑容和南国百姓们热烈的欢呼时，是由衷地开心的。但她看着地面上那些血，又听到他们话语间对战场上轻描淡写的几句描述时，又觉得自己当初的干涉，破坏了一种微妙的平衡。

  孟竹沿着那些痕迹一路进了宫，这个时间，李延应该在御书房。

  这一次，李延并没有很快地见她，孟竹站在门外等了很久，才看见门开了，从里面走出来几个议事的臣子。

  推门而入的时候，李延坐在龙椅上，头低着，正在看着手上的奏折。

  看见孟竹，他的手慢慢放下来，“你来了。”

  他抬了抬下巴，示意孟竹坐下。

  “陛下。”孟竹直接挑明了来意，“能否让我见一个人？”

  李延没说话，看着孟竹，忽然站起身，“饿了吗？到了用膳的时候了……陪孤——”

  “陛下。”孟竹直直看着他，不闪不避，没有理会他话中的意思。

  她怎么敢的？

  这样直视天子，这样无视圣威，这样毫不客气地同他提要求。

  李延负手而立，淡淡望着孟竹，“孤是不是对你太好了？”

  “才让你这么肆无忌惮地同孤说话？”

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